Faire la lumière sur les cancers chez les enfants

La Société canadienne du cancer a désigné le mois de septembre comme étant le « Mois de sensibilisation au cancer chez les enfants », une période destinée à informer le public sur ce sujet.

Qu’est-ce que le cancer?

Le terme cancer désigne un groupe hétérogène de plus de 200 maladies différentes qui ont certains éléments en commun. Dans tous les cas de cancer, le développement résulte d’une croissance et d’une division anarchiques des cellules. Généralement, le cancer prend naissance dans une partie du corps et peut, dans certains cas, se propager ailleurs.

Le corps humain est formé de différents types de tissus (muscles, os, moelle osseuse, tissu neural, peau, etc.), et tous ces tissus sont composés de cellules. Les cellules normales s’acquittent de leur fonction et ont une longévité limitée. Elles interagissent chimiquement les unes avec les autres en stimulant ou en inhibant la croissance. La croissance et la division des cellules normales se font de manière contrôlée et ordonnée. Quand les cellules sont âgées ou endommagées, elles meurent; certains types de cellules peuvent être remplacés par de nouvelles cellules au besoin pour garder le corps en bonne santé.

Comment le cancer se propage-t-il?

Contrairement aux cellules normales, la plupart des cellules cancéreuses semblent avoir une capacité illimitée à se reproduire, c’est pourquoi elles sont considérées comme immortelles. Elles vivent et se divisent tant qu’elles disposent des nutriments dont elles ont besoin pour survivre. Cela s’explique par la détérioration ou la modification du matériel génétique (ADN) d’une cellule qui peut entraîner une croissance et une division incontrôlées. Lorsque ça se produit, les cellules ne meurent pas quand elles le devraient, de nouvelles cellules se forment même si le corps n’en a pas besoin, et ces cellules n’agissent pas comme elles le devraient. Les cellules en surplus forment alors une masse de tissus appelée tumeur. Mais, les cellules cancéreuses ne se contentent pas de former une masse à un endroit, elles ont aussi la capacité d’envahir d’autres parties du corps. Elles peuvent se propager dans le système sanguin ou lymphatique, ou continuer à se reproduire localement.

Comment diagnostique-t-on le cancer?

Le diagnostic de cancer chez les enfants peut être difficile à poser, d’abord parce que plusieurs symptômes ressemblent à ceux d’autres maladies infantiles, puis parce que le cancer chez les enfants est relativement plus rare que les gens pourraient le penser. La fatigue, l’irritabilité, la douleur et la fièvre font partie des symptômes possibles. Le médecin peut soupçonner la présence d’un cancer quand ces symptômes persistent ou s'aggravent, ou lorsqu’un examen médical révèle la présence de certaines anomalies. Les analyses sanguines ainsi que les radiographies ou les tomodensitométries peuvent servir à identifier le problème. Toutefois, c’est plus souvent à la suite d’une intervention chirurgicale et de l’examen de la tumeur au microscope que le cancer est diagnostiqué. D’autres tests de laboratoire peuvent aussi être nécessaires pour identifier le type de cancer.

Certaines anomalies génétiques et maladies héréditaires sont associées à un risque accru de cancer chez les enfants. Le dépistage des tumeurs chez les enfants ne s’est pas révélé très efficace.

Peut-on prévenir le cancer chez les enfants?

Bien que les causes du cancer chez les enfants ne soient pas bien connues, il existe des moyens d’aider les enfants à réduire leur risque de cancer à l’âge adulte. Les parents peuvent promouvoir une bonne santé :

En évitant d’exposer les enfants à la fumée secondaire
En limitant l’exposition des enfants au soleil et aux rayons ultra-violets
En évitant que les enfants soient exposés à l’amiante

Le cancer chez les enfants est-il fréquent?

Le cancer chez les enfants est rare, et la plupart des enfants canadiens atteints de cancer survivent à leur maladie. Selon la Société canadienne du cancer, les cancers les plus souvent diagnostiqués chez les enfants (âgés de 0 à 19 ans) sont la leucémie, les tumeurs au cerveau et à la moelle épinière, et le lymphome (hodgkinien et non hodgkinien).

Quels sont les taux de survie?

Quarante ans de recherche ont permis de faire des progrès substantiels dans le traitement du cancer chez les enfants. Dans l’ensemble du Canada, pour tous les types de cancers combinés, le taux estimatif de survie à cinq ans est de 82 %, soit une augmentation de 11 % depuis 15 ans.

(Les renseignements qui ont servi de base à la rédaction de cet article proviennent des sites Web de la Société canadienne du cancer et de Leucan.)