Il existe deux types de transplantations rénales : la transplantation à partir d’un donneur vivant (habituellement un proche parent du receveur en bonne santé) et la transplantation à partir d’un donneur décédé.

La transplantation à partir d’un donneur vivant signifie que l’enfant (patient) reçoit le rein d’une personne qui est encore vivante. Un seul rein en santé peut faire le travail que les deux reins malades de l’enfant n’arrivent pas à accomplir, de sorte que le receveur et le donneur vivant peuvent récupérer et continuer à vivre une vie active avec chacun un rein en santé. Un donneur vivant est souvent un membre de la famille ou un ami proche du receveur. Mais il arrive à l’occasion que ce soit un pur étranger qui offre un rein par générosité, pour aider une autre personne. On dit que ce sont des donneurs « altruistes » ou « anonymes ».

La transplantation à partir d’un donneur décédé peut se faire quand une personne mourante a été identifiée comme donneur d’organes, à condition que ses organes soient encore fonctionnels au moment où le décès est déclaré. Pour recevoir l’organe d’un donneur décédé (non vivant), l’enfant qui a besoin d’un nouveau rein doit d’abord avoir subi une évaluation complète par les équipes de néphrologie et de chirurgie, et son nom doit avoir été inscrit sur la liste d’attente jusqu’à ce qu’un rein compatible soit disponible.