Le daltonisme a différentes causes, mais dans la majorité des cas, la maladie est héréditaire et se transmet génétiquement par la mère sur le 23^e chromosome. Il s’agit du chromosome qui détermine le sexe de l’enfant. Pour qu’un garçon souffre d’un daltonisme rouge-vert, son chromosome X doit être porteur du gène défectueux du daltonisme. Pour les filles, le gène défectueux doit être présent sur les deux chromosomes X, d’où la plus grande prévalence de daltonisme rouge-vert chez les garçons. Notez toutefois que le daltonisme à la couleur bleue touche autant les garçons que les filles, parce que le gène qui le cause est porté par un chromosome qui n’intervient pas dans la détermination du sexe.

 

Les cellules coniques de la rétine de l’œil (appelées cônes) sont divisées en trois groupes – rouge, bleu et vert – en fonction de leur sensibilité à certaines couleurs ou combinaisons de couleurs. Si ces cônes ne fonctionnent pas correctement, le cerveau reçoit des messages inexacts au sujet des couleurs. Par exemple, le feu de circulation vert peut apparaître beige ou gris.