Le phénomène des engelures s'explique par le fait que les températures sous le point de congélation entraînent un resserrement des vaisseaux sanguins de la peau, ce qui diminue la quantité de sang et donc, d'oxygène transporté.

Éventuellement, ce manque d'oxygène peut détruire les cellules, bien que ce ne soit pas le cas pour la majorité des engelures. Si la personne a d'importantes engelures aux extrémités, il y a un risque d'hypothermie.

Il est important d'apprendre à reconnaître les signes d'engelure, soit l'engourdissement de la peau et la pâleur de la région affectée qui est dure au toucher. L'identification de ces symptômes peut vous permettre de réagir plus rapidement et ainsi d’éviter des engelures plus profondes, qui peuvent mener à la formation de cloques (pareilles à celles causées par les brûlures) dans les quelques jours suivant l'exposition au froid.

Les engelures graves vont brunir la peau et causer une sensation de brûlure pendant leur guérison. Ne vous inquiétez pas, c'est tout à fait normal.

La région ayant subi une engelure peut demeurer insensible pendant un certain temps, soit jusqu'à la guérison complète. Dans les cas très graves, la sensibilité de la région pourra même être changée pour toujours.

Motifs justifiant une consultation

La plupart des engelures sont sans gravité et peuvent être soignées à la maison.

Toutefois, vous devriez consulter un médecin immédiatement dans les circonstances suivantes :

• frissons et température corporelle de moins de 35 °C;
• manque de coordination;
• confusion;
• difficulté à parler;
• cloques au visage, aux oreilles ou aux extrémités;
  
• coloration noirâtre ou bleutée de la peau;
• la peau demeure gelée après 30 à 60 minutes de réchauffement.
  

Si vous demeurez inquiet ou désirez plus d’information, composez le 8-1-1 pour contacter Info-Santé.

Conseils pratiques

• Réchauffez les parties gelées avec des compresses humides tièdes ou en les trempant dans de l'eau qui doit initialement être à la température de la pièce (22° – 24 °C) et que l’on réchauffera graduellement à 38° – 42 °C; l’engelure légère peut être réchauffée par la chaleur des mains. La peau devrait reprendre une apparence rosée et redevenir chaude.
• Ne tentez pas de réchauffer les engelures trop vite, comme en les mettant en contact avec une source de chaleur trop directe (ex : calorifère, séchoir à cheveux).
• Surtout, ne frictionnez pas la peau dans l'intention de la réchauffer car ceci peut causer des dommages additionnels.

Source : Santé et services sociaux - Québec (MSSS) [1]