Le mouvement
Le D r Janusz Rak croit que les cancers chez les enfants n’agissent pas comme des collections de cellules cancéreuses indépendantes, mais comme des « sociétés de cellules ». L’un des moyens utilisés par les cellules cancéreuses pour communiquer prend la forme de minuscules bulles membranaires appelées exosomes, ou vésicules extracellulaires.
« Il existe un intérêt marqué pour comprendre ce que font les exosomes, et quels sont leurs rôles dans les tumeurs cérébrales. C’est un domaine qui a suscité un grand d’intérêt au cours de la dernière décennie, et nous faisons partie de ce mouvement.
Nous voulons savoir ce qui se passe avec chaque cellule cancéreuse sur le plan du processus moléculaire. Qu’est-ce qui ne va pas avec ces cellules? Pourquoi continuent-elles à se diviser? Ces questions nous intéressent et nous voulons les approfondir en nous demandant comment les cellules tumorales interagissent entre elles. »
L’objectif
« Nous essayons de comprendre les mécanismes et les approches pour interrompre ou altérer la communication entre les cellules tumorales. Il n’existe que peu d’exemples d’agents anticancéreux qui ont été conçus pour interrompre la communication des cellules tumorales, et nous sommes très intéressés par ce concept, parce que je crois qu’il s’agit là d’un champ d’intervention thérapeutique totalement inexploré.
Comment peut-on moduler, guérir ou traiter le cancer en perturbant les exosomes? Par exemple, puisque les exosomes communiquent avec certaines cellules cancéreuses, peut-on y intégrer des agents anticancéreux pour les amener jusqu’à ces cellules? Nous ne savons pas jusqu’où cela va, mais c’est l’un des mécanismes qui existe, et il n’y a encore aucun médicament capable de perturber les exosomes. »
L’échéancier
Le D r Rak explique qu’en très peu de temps, les principes de la biologie des exosomes ont déjà donné lieu à des tests diagnostiques pour le cancer, et des agents thérapeutiques à base d’exosomes sont à une étape avancée de développement préclinique, avec certains essais cliniques déjà en cours.
« Toute découverte en biologie se traduit par de nouvelles possibilités. Les exosomes dans le cancer n’ont pas vraiment fait l’objet de recherche; c’est une sphère encore naissante, ce qui veut dire qu’il existe énormément de possibilités. »
Le soutien
Les travaux du D r Rak bénéficient du soutien de nombreux donateurs, notamment la Fondation Cole, le Fonds Dara Meaghan Korne et la Fondation Edward & Phyllis Pascal.