Les carotides, artères du cou, des enfants et des adolescents obèses ressemblent beaucoup à celles d'adultes de 45 ans, selon une récente étude.

Des chercheurs ont mesuré l'épaisseur des parois intérieures de ces artères à l'aide d'ultra-son chez 34 garçons et 36 filles souffrant de surpoids et d'obésité. L'âge moyen de ce groupe était de 13 ans, et 89 % des participants étaient blancs.

Un accroissement de l'épaisseur des parois des carotides qui alimentent en sang le coeur et le cerveau indique qu'il y a une augmentation des plaques de graisse risquant d'obstruer ces artères et de provoquer une crise cardiaque ou une attaque cérébrale.

« Nous avons constaté que l'état des artères de ces enfants et adolescents était plus représentatif de quelqu'un de 45 ans que de quelqu'un de leur âge », note la docteure Geetha Raghuveer, professeure adjointe de pédiatrie à la faculté de médecine de l'Université du Missouri à Kansas City et cardiologue au Mercy Hospital.

L'épaisseur des parois des carotides des participants était en moyenne de 0,45 millimètre avec un maximum de 0,75 mm.

« Ces enfants avaient un âge vasculaire -- état d'épaisseur des artères -- de 30 ans plus âgé que la normale », a souligné la Dre Raghuveer, qui a présenté cette étude à la conférence annuelle de l'American Heart Association, réunie depuis le week-end à la Nouvelle-Orléans (sud de la Louisiane).

« On dit qu'on a l'âge de ses artères, ce qui signifie que l'âge vasculaire est plus important que l'âge qui figure sur l'extrait de naissance pour l'évolution des maladies cardio-vasculaires et le risque d'attaques cérébrales », a poursuivi la cardiologue.

Ces enfants avaient des taux anormaux d'un ou plusieurs types de cholestérol, dont des niveaux élevés de LDL, le « mauvais cholestérol », et des taux trop bas de HDL, communément appelé « bon cholestérol ».

D'autres études sont nécessaires pour déterminer si l'accumulation de plaques artérielles pourrait être inversée si ces enfants perdaient du poids, faisaient de l'exercice ou étaient traités avec un médicament anticholestérol, ont estimé dans un communiqué les auteurs de l'étude.
« Je suis optimiste sur la possibilité de faire quelque chose, car chez les enfants ces plaques ne sont pas calcifiées » comme chez l'adulte, a jugé Dre Raghuveer.

« Si l'on peut améliorer l'état des artères et la circulation sanguine chez les adultes, je suis sûr qu'on peut faire de même pour les enfants », ajoute-t-elle.

Les autres facteurs de risque d'accumulation de plaques dans les artères chez les enfants et adolescents sont l'hypertension artérielle, le tabagisme passif et la résistance à l'insuline, fréquente chez les obèses.