L'autopsie de cerveaux de treize jeunes garçons autistes âgés de 2 à 16 ans a permis à des chercheurs de l'Université de Californie à San Diego de constater qu'ils avaient 67 % de neurones en plus dans le cortex préfrontal, une région qui contrôle le langage, la communication et la pensée.

Le Dr Éric Courchesne et ses collègues ont aussi déterminé que le poids du cerveau des autistes dans l'échantillon était de 17,6 % plus grand que celui des enfants normaux au même âge.

Ces travaux confirment des observations faites il y a une dizaine d'années, qui révélaient une croissance excessive du cerveau chez les enfants autistes.

À ce moment, les neurologues avaient émis la théorie qu'une prolifération excessive de ces neurones, résultant d'un dysfonctionnement prénatal, serait peut-être la cause sous-jacente du syndrome.

Le Dr Courchesne explique que, dans la mesure où ces neurones corticaux ne sont pas fabriqués après la naissance, l'accroissement anormal de leur nombre chez les enfants autistes serait le signe d'un processus prénatal.

Le neurologue explique que la prolifération de ces neurones se fait entre la dixième et la vingtième semaine de la grossesse de manière exponentielle et que, durant le troisième trimestre et les premiers moments de la vie de l'enfant, environ la moitié de ces neurones sont éliminés dans un processus normal de mort cellulaire.

Selon le Dr Courchesne, c'est précisément l'échec de ce processus clé du développement qui crée apparemment un excès pathologique de neurones corticaux.

Ces résultats laissent donc penser qu'un nombre excessif anormal de ces neurones pourrait être assez fréquent parmi les enfants autistes. L'explication de la cause du nombre excessif de neurones pourrait permettre une meilleure compréhension de l'autisme et conduire éventuellement à la mise au point de traitements.

Le détail de ces travaux est publié dans le Journal of the American Medical Association (JAMA).