Les réactions allergiques sévères, parfois mortelles, aux aliments, aux piqûres d'insectes et à d'autres allergènes (anaphylaxie) prennent de l'ampleur au Canada. Heureusement, ces problèmes peuvent être, en grande partie, évités ou traités.

Les réactions allergiques sévères (comme le choc anaphylactique) surviennent lorsque le système immunitaire réagit à un allergène ou un irritant donné. Elles peuvent être déclenchées par certains aliments ou ingrédients présents dans les aliments, les piqûres d'insectes et les médicaments.

Les aliments les plus couramment associés à ce genre de réactions sont les arachides, les noix, les graines de sésame, le blé, les oeufs, le lait et les fruits de mer.

Chez les enfants, les réactions allergiques sont principalement causées par les produits alimentaires, alors que chez les adultes, elles sont surtout attribuables aux médicaments et aux antibiotiques, comme la pénicilline. Les réactions aux insectes sont essentiellement causées par les piqûres de guêpes jaunes, de frelons, de guêpes et d'abeilles. Certaines personnes présentent aussi des réactions allergiques sévères au caoutchouc naturel.

Les réactions allergiques sévères touchent principalement la peau, les voies respiratoires supérieures et inférieures, le système gastro-intestinal et l'appareil cardiovasculaire. On estime à 600 000 le nombre de Canadiens (deux pour cent de la population) qui souffrent d'allergies constituant un danger de mort, et leur nombre est en hausse, surtout chez les enfants.

Effets sur la santé des réactions allergiques sévères

Lorsqu'une réaction est déclenchée, les symptômes du choc anaphylactique peuvent apparaître rapidement.

Parfois, on observe chez la personne les manifestations suivantes :

• perte de conscience
• étourdissements
• anxiété
• angoisse
• sensation de chaleur au visage
• accélération du rythme cardiaque.

On peut aussi remarquer des rougeurs et des démangeaisons de la peau, de l'enflure aux yeux, au visage, aux lèvres et à la gorge, ainsi que des troubles respiratoires. Les vomissements, les crampes, la diarrhée et une sensation d'oppression peuvent aussi survenir.

Sous sa forme la plus intense, la réaction allergique peut se traduire par une perte totale de tonus cardiovasculaire, ce qui entraîne une chute de la tension artérielle et un état de choc (anaphylaxie) et, parfois, un décès très rapide.

Dans le cas de réactions moins graves, il arrive que les symptômes ne se manifestent qu'au bout de plusieurs heures.

Les réactions allergiques sévères sont imprévisibles. Une réaction peut être bénigne une fois, et sévère, la fois suivante, et inversement. Un cas suspect d'allergie entraînant un choc anaphylactique devrait être confirmé par un allergologue (spécialiste des allergies) de quatre à six semaines après la réaction initiale.

De façon générale, les réactions sévères sont traitées au moyen d'une injection d'épinéphrine (adrénaline), d'antihistaminiques ou de stéroïdes.

Les personnes qui savent qui ont ce genre de réactions devraient toujours avoir avec eux un EpiPen®, un dispositif leur permettant de s'administrer rapidement une injection d'adrénaline. Même si les symptômes disparaissent après une injection d'adrénaline au moyen de l' EpiPen®, la victime devrait toujours être transportée à l'hôpital où elle sera en observation pendant plusieurs heures, puisque la réaction peut se manifester de nouveau.

Réduire vos risques

Alors que des recherches sont en cours visant à mettre au point des vaccins contre les réactions allergiques sévères, il n'existe pour l'instant aucun moyen de prévention.

Si un membre de votre famille ou vous avez déjà eu une réaction allergique sévère, voici les mesures à prendre pour prévenir ou pour réduire les risques des autres réactions de ce genre.

• Informez-vous sur les aliments ou les autres facteurs qui provoquent chez vous une réaction et évitez-les. Lorsque vous prenez un repas à l'extérieur de la maison, informez-vous sur les aliments qu'on vous servira. En cas de doute, ne mangez pas les aliments. Au Canada, il existe plus de 1 800 restaurants, dont neuf chaînes qui participent au nouveau Programme de sensibilisation aux allergies pour les aider à prévenir les crises allergiques sévères. Ces restaurants diffusent de l'information sur les principaux aliments allergènes présents dans les plats inscrits au menu. Ils affichent un symbole distinctif (Sensibilisation aux allergies).
• Apprenez à lire les étiquettes nutritionnelles et les listes d'ingrédients sur les aliments pour éviter, même s'il n'y a qu'une trace des aliments auxquels vous êtes allergique. Communiquez avec le fabricant si vous avez un doute quelconque au sujet d'un produit alimentaire.
• Si un membre de votre famille est sujet à des réactions allergiques sévères, habituez-le à lire les étiquettes et à poser des questions avant de consommer un aliment. Anaphylaxis Canada [1] peut vous aider à éduquer et à rassurer votre enfant.
  
• Ayez toujours avec vous un EpiPen® et sachez comment l'utiliser. Si c'est un membre de votre famille qui est allergique, apprenez-lui à s'en servir et insistez sur l'importance de toujours l'avoir à la portée de la main. Où que vous soyez, au chalet ou en voyage, assurez-vous d'avoir un ou plusieurs EpiPen® avec vous.
• Servez-vous de l'EpiPen® au premier signe d'une réaction. Pratiquez-vous à utiliser l'EpiPen® tous les 2 ou 3 mois et faites aussi pratiquer d'autres membres de la famille.
• Portez toujours un bracelet Medic Alert, de sorte qu'en cas d'accident, les intervenants soient au courant de vos allergies et réactions.
• Si votre enfant ou vous présentez une réaction allergique sévère, rendez-vous au service d'urgence le plus proche, ou composez le 911 pour savoir quoi faire.

Source : Santé Canada [2]